氨氮是水環境質量評價中--項重要的指標，也是水和廢水監測分析中一項常規分析項目。以游離氨(NH3)或銨鹽(NH4+)形式存在于水中，兩者的組成比取決于水的PH值和水溫。當PH值偏高時，游離氨的比例高。反之，則銨鹽的比例高，水溫則相反。

氨氮測定儀采用納氏比色法測量水中的氨氮，將分析的樣品和反應試劑混合后，將溶液中的NH4+離子轉化成氨氣(NH3)，氨氣從被分析的樣品中釋放出來。然后將氨氣轉移到裝有指示劑的測量池中，重新溶解在指示劑之中。這些反應將引起溶液顏色的改變，氨氮測定儀利用比色法測量，之后計算并得出氨氮的濃度值。該方法具有操作簡便、靈敏度高等特點。其原理是碘化鉀的堿性溶液與氨反應生成淡紅棕色膠態化合物，該顏色在較寬的波長內具強烈吸收，通常測量用波長在410-425nm范圍。